Risulta essere interessante per un giardiniere conoscere la natura del terreno da lui coltivato in termini di acidità e alcalinità. Gli equivalenti popolari di queste espressioni del linguaggio tecnico della chimica sono acido e dolce.
In un terreno acido, l’elemento calcio è contenuto in quantità scarsa; in un terreno alcalino lo stesso elemento si trova in quantità abbondante. Molte colture preferiscono un suolo leggermente acido. Tuttavia nelle zone calcaree e in alcune zone argillose, le analisi del terreno rivelano una reazione alcalina. In un terreno alcalino è difficile coltivare una vasta gamma di arbusti e alcuni ortaggi. Gli arbusti del gruppo dei rododendri e certe eriche, essendo calcifughi, sono notevolmente contrari ai terreni calcarei.
All’estremo opposto, alta acidità, si incontrano piú serie difficoltà, perché l’equilibrio nutritivo del terreno è qui capovolto.
Una semplice prova tradizionale sulla natura del suolo consiste nello scuotere un campioncino con acido diluito, generalmente acido cloridrico: se si manifesta effervescenza ciò significa che è presente calcio libero e che la natura del terreno è alcalina.
Disponendo di una semplice attrezzatura (che si può acquistare in un negozio di articoli di giardinaggio) si possono condurre prove piú approfondite. Si ottiene una reazione colorata da confrontare con una tabella fornita con l’attrezzatura. Si avrà in tal modo il grado di acidità o di alcalinità del terreno.
Gli esperti si servono di una scala nota come scala dei valori pH. Il grado intermedio (neutro) è pH 7. I valori inferiori denotano acidità; i valori superiori denotano alcalinità.
È buona norma di carattere generale aggiungere calcio ogni due anni ai terreni acidi per “addolcirli”. Questo in realtà significa correggere l’equilibrio della nutrizione, ed è particolarmente utile per gli ortaggi. Rende anche piú facilmente lavorabile un terreno argilloso.
Arricchire l’acidità di un terreno è cosa meno facile, ma l’aggiunta di stallatico, torba e solfato di ammoniaca si dimostrerà alla lunga particolarmente efficace.